
Tradition et innovation depuis 1923
L’histoire d’un héritage
En 2023, LOWA célèbrera ses 100 ans. Redécouvrons ensemble les grandes étapes qui ont jalonné l’histoire du spécialiste de la chaussure de randonnée.
En 2023, LOWA célèbrera ses 100 ans. Redécouvrons ensemble les grandes étapes qui ont jalonné l’histoire du spécialiste de la chaussure de randonnée.
En 1923, dans la paisible commune de Jetzendorf, au nord de Munich, Lorenz Wagner, fils du cordonnier Johann Wagner, fonde l’entreprise LOWA, acronyme créé à partir des premières lettres du nom de son fondateur : LOrenz WAgner. Comme une évidence pour une famille habitée par la passion de la chaussure et de l’artisanat. Plus tard, Hans et Adolf, frères de Lorenz, créent également leurs propres entreprises de fabrication de chaussures. Lorenz Wagner est un inventeur de génie et un cordonnier passionné par son métier. Il consacre des heures et des journées entières à la mise au point de formes, de modèles et de semelles de chaussures. La fabrication de chaussures traditionnelles bavaroises propulse LOWA sur la voie du succès.
Le travail de Lorenz pose les fondations de la future réussite de LOWA. Pour le fondateur, la fabrication d’un produit ne s’achève que lorsque sa forme et sa fonctionnalité ont atteint la perfection. Il sélectionne le meilleur cuir de la région et confectionne des tiges et des semelles stables. Le résultat : des chaussures de qualité, durables et intemporelles. Le succès rencontré par ces chaussures de qualité à double couture, confectionnées à la main selon la méthode traditionnelle de la région, incite la petite entreprise à agrandir une première fois ses locaux dès la fin des années 1920. C’est ainsi que le premier atelier de fabrication voit le jour entre 1930 et 1931. Par ailleurs, la marque pose les jalons de son succès avec des chaussures de montagne pour chasseurs alpins et des bottes de ski lacées. À la même période, Sepp Lederer, futur gendre et héritier de l’entreprise, commence son apprentissage chez LOWA.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
1936
En août, Raimund Schinko et Fritz Sikorovsky réalisent la première ascension du dièdre entre le Dachl et la Roßkuppe, équipés de pitons, de cordes à double et selon la technique de la traversée avec poulie, méthodes et outils nouveaux pour l’époque.
Au cours des années 1930 et 1940, les événements qui secouent la planète déclenchent pour la première fois des coups d’arrêt économiques dont l’onde de choc se propage au monde entier. Entre 1929 et 1941, les États-Unis, principalement, sont en prise avec la Grande Dépression entraînant indirectement une récession mondiale qui perdure pendant près de 12 ans. Une période de l’histoire assombrie davantage à partir de 1939 avec l’avènement de la Seconde Guerre mondiale.
Durant ces temps troublés, Lorenz Wagner parvient néanmoins à maintenir le cap. Quelques années plus tard, en 1949, puis en 1950, LOWA subit de plein fouet les conséquences de la guerre de Corée. En effet, les prix des matières premières augmentent jusqu’à 50 %, et le cuir devient un objet de spéculation. Ces hausses entraînent des coûts de production plus élevés qui, par voie de conséquence, se répercutent sur le prix des produits, réduisant ainsi le chiffre d’affaires. Pour pouvoir continuer ses activités, LOWA doit acheter ses matériaux à prix d’or. Lorsque les prix chutent soudain à nouveau, de nombreuses factures restent impayées et l’entreprise devient pratiquement insolvable du jour au lendemain. En un siècle d’existence, la disparition de Lorenz Wagner en 1953, fut le pire moment de l’histoire de LOWA.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
1937
En juillet, Vitale Bramani et Ettore Castiglioni inventent la semelle en caoutchouc Vibram® et invitent de nombreux alpinistes à la tester.
En 1955, Berti, la fille de Lorenz Wagner, prend la succession de l’entreprise aux côtés de son mari Josef Lederer, surnommé « Sepp ». Depuis 1931, ce dernier travaille au sein de l’entreprise où il avait effectué son apprentissage. Il décide d’élargir la gamme de produits en restant fidèle à l’esprit du fondateur.
En 1957, l’entreprise familiale fait sensation lors de la préparation de l’équipement pour l’expédition de Karakorum. Le 9 juin de la même année, les Salzbourgeois Fritz Wintersteller, Marcus Schmuck, Kurt Diemberger ainsi que le Tyrolien Hermann Buhl atteignent le sommet de Broad Peak perché à 8 047 mètres. Dès lors, sponsoriser des expéditions et des alpinistes fait partie intégrante de la stratégie de LOWA et continue de l’être encore à ce jour. Régulièrement, de nouvelles expéditions couronnées de succès sont l’occasion, d’une part, de mettre en exergue la qualité des produits LOWA et, d’autre part, d’innover en matière de produits. Depuis, de nombreuses ascensions dans les Alpes et expéditions aux confins du monde sont venues s’ajouter à cette liste.
En 1970, Berti et Sepp voient dans l’avènement du plastique de nouvelles opportunités et investissent dans cette industrie, ce qui leur permet ensuite de réaliser sans cesse des avancées technologiques. Bientôt, l’entreprise met en service l’une de ses toutes premières machines à injection de polyuréthane. En ce qui concerne l’assortiment de produits, les premières semelles Vulka sont une révolution – ou comment réunir en un seul et même produit une protection totale contre l’humidité, l’isolation contre le froid et la résistance à la déformation.
Au cours des années 1970, LOWA s’avance également comme un grand fabricant de chaussures de ski. Le succès est au rendez-vous en 1972 avec le lancement du « Air System » permettant un ajustement parfait des chaussures de ski grâce à des coussins d’air. Cette technologie confirme la capacité d’innovation de LOWA. En 1977, la consécration arrive enfin avec un chiffre d’affaires en hausse et le besoin d’agrandir absolument les locaux. Ainsi, LOWA construit deux nouveaux bâtiments de production sur le site de sa maison-mère, à Jetzendorf, et peut enfin tourner la page de la période d’insolvabilité des années 1950.
Dans les années 1980, la stratégie couronnée de succès de l’entreprise, axée sur l’innovation, se poursuit. Ainsi, le modèle « TREKKER », commercialisé en 1982, marque les débuts de l’ère de la chaussure de trek.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
1968
En juillet, l’ouverture de la voie du versant central du Heiligkreuzkofel par Reinhold Messner entraîne, 10 ans plus tard, l’introduction d’un 7e niveau de difficulté.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
1977
Les vestes dotées de la technologie GORE-TEX sont mises sur le marché en juin pour la première fois. Cette nouvelle matière, déperlante et respirante, est une révolution dans l’univers des vêtements pour les activités en plein air.
Après 33 ans consacrés au redressement économique de l’entreprise grâce à leur capacité à se renouveler sans cesse et à surmonter les difficultés des années 1950, Sepp et Berti Lederer confient la direction de LOWA à leur fils Stefan Lederer qui incarne la troisième génération. Stefan suit alors la même voie que ses parents en développant notamment la gamme LOWA STREET TREKKER.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
1986
En octobre, Reinhold Messner entre dans l’histoire comme le premier homme à avoir gravi chacun des 14 sommets de plus 8 000 mètres.
Entre la fin des années 1980 et le début des années 1990, la neige se fait désirer et LOWA enregistre de fortes pertes. Afin de maintenir l’emploi, la famille Lederer décide de vendre une partie de ses parts.
L’année 1992 voit un nouveau changement de direction décisif qui mènera LOWA vers des sommets pendant les 30 années qui suivront. Werner Riethmann prend ainsi les rênes de la société et entreprend en 1993 des négociations pour la céder au groupe italien Tecnica, également détenteur des marques Nordica, Rollerblade, Blizzard et Moon Boot. Suite à ce rachat, l’entreprise revoit sa stratégie pour l’avenir.
« Pour avancer, il est important d’aller au-devant des changements et de reconnaître et préserver ce qui a fait ses preuves. »
— Werner Riethmann | LOWA CEO
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
1992
En août, Hans Kammerlander parvient à gravir toutes les arêtes du mont Cervin en 24 heures, cumulant ainsi près de 8 500 mètres.
Réinventer, restructurer et délocaliser. La division chaussures de ski LOWA est notamment cédée à Tecnica signant ainsi la fin de cette activité au sein de l’entreprise LOWA. L’entreprise se concentre alors pleinement sur le segment des chaussures de montagne et de randonnée. Par ailleurs, l’internationalisation de LOWA progresse afin de réduire la dépendance aux trois marchés principaux que sont l’Allemagne, l’Autriche et la Suisse. Jetzendorf reste malgré tout le site de production de l’entreprise en Allemagne – l’une des conditions essentielles posées par M. Riethmann – et continue d’accueillir l’équipe de direction ainsi que le service de recherche et développement. La production des chaussures de montagne et de trekking est également maintenue à Jetzendorf. L’atelier de 15 m2 où Lorenz Wagner avait commencé à confectionner des chaussures est devenu une usine moderne qui s’étend sur 7 000 mètres carrés. Suite au rachat de l’entreprise, Sepp et Berti Lederer se voient confier la direction d’honneur de LOWA en reconnaissance du travail de toute une vie.
Les années passent et LOWA connaît une ascension fulgurante. En 1994, 1 750 paires de chaussures sont produites chaque jour à Jetzendorf. Très vite, le développement tant sur le plan technique et structurel que d’un point de vue des ventes se met en place. Par conséquent, l’année suivante, l’entreprise agrandit ses bureaux et ses entrepôts. La « chaussure légère », lancée en 1995, donne naissance à l’actuelle gamme multifonctions ALL TERRAIN CLASSIC. À l’été 1996, LOWA part à la conquête des États-Unis dans le cadre d’une joint-venture. Quelques mois plus tard, une filiale canadienne est également créée. Les modèles TREKKER et LADY SPORT règnent alors en maître dans les rayons.
Une brillante idée en matière de développement crée une nouvelle catégorie de chaussures multifonctions et pose les bases d’un succès qui s’inscrira sur le long terme. Le premier modèle RENEGADE est lancé sur le marché et connaît un énorme succès. Aujourd’hui, après plus de 20 ans, la gamme se décline dans près de 100 versions. Cette chaussure polyvalente figure ainsi parmi les chaussures de montagne et de randonnée les plus vendues en Europe et en 2017 on enregistre la vente de la cinq millionième paire.
Avant le lancement de RENEGADE, on ne trouvait sur le marché que des chaussures de randonnée rigides et serrées et il n’existait aucun modèle adapté à une petite excursion. En effet, la technique du montage collé ne permettait pas de réduire le poids de la chaussure. Une toute nouvelle technologie destinée à ce secteur apporte enfin une solution à cette problématique. Ainsi, la semelle n’est plus collée, mais directement injectée et liée à la tige.
Par la suite, les chaussures LOWA sont également commercialisées en Espagne, au Portugal et en Andorre permettant ainsi à l’entreprise d’étendre sa présence sur le marché européen.
En 1998, près de 600 000 chaussures sont vendues et LOWA réalise un chiffre d’affaires de près de 70 millions de deutsche marks. Forte de ses excellents résultats, l’entreprise passe le cap de l’an 2000 avec une vaste gamme de produits. Le marché connaît un très bon développement et LOWA peut continuer à consolider son positionnement sur le marché. Par ailleurs, le partenariat de distribution avec Performance Sport Russia pose les jalons d’une nouvelle étape importante vers l’internationalisation.
Au terme de l’année 2000, LOWA atteint un nouvel objectif de taille. Pour la première fois, grâce à des produits innovants et de qualité fabriqués en Europe, l’entreprise dépasse le million de paires de chaussures vendues en un an. La marque devient un acteur incontournable sur le marché européen de la chaussure et des articles de sport. LOWA reste toutefois fidèle à sa tradition et à ses origines et célèbre ses 80 ans en 2003. En tant que principal employeur de la zone rurale de Jetzendorf, l’entreprise s’engage activement pour son site de production et sa maison-mère en Allemagne.
En 2005, LOWA conquiert l’empire du Milieu et s’élance ainsi sur le marché asiatique. En effet, la collaboration avec son partenaire chinois Nanjing Biancheng Sports démarre sous de bons auspices.
Moins de 10 ans après le franchissement symbolique du million de chaussures vendues, un nouveau cap convoité de longue date est franchi. En 2010, LOWA vend pour la première fois plus de deux millions de paires de chaussures et brave la crise économique qui perdure depuis deux ans. C’est ainsi que s’ouvre un nouveau chapitre dans l’histoire de l’entreprise, qui renforce sa position en tant que partenaire de premier plan du commerce spécialisé mondial. En remerciement pour sa vision entrepreneuriale et son attachement régional en qualité de directeur de LOWA, Werner Riethmann est décoré de l’Ordre du mérite de Bavière.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
2004
En juillet, Gerlinde Kaltenbrunner, arrivée au sommet du Gasherbrum I accompagnée de son coéquipier, Ralf Dujmovits, entre dans l’histoire comme la première femme ayant gravi huit sommets de 8 000 mètres. Près de sept ans plus tard et après une pause, en atteignant le sommet du K2 le 23 août 2011, elle devient la première femme à avoir conquis les 14 sommets de 8 000 mètres sans oxygène.
Une nouvelle page dans l’histoire de l’alpinisme
2007
Hans Kammerlander et Karl Unterkircher se hissent à 7 350 mètres, au sommet du Jasemba infranchi jusque là.
En 2013, LOWA fête son 90e anniversaire aux côtés de ses 250 employés dans le cadre d’une grande fête dans les montagnes. La recette du succès mêlant innovation et développement a également mené à des progrès constants au cours de ces dernières années. Grâce à ses partenaires de production situés en Slovaquie, en Bosnie, en Italie et en Croatie, LOWA produit des chaussures dans toute l’Europe depuis 2015. La collection Performance lancée en 2017 et conçue en collaboration avec l’équipe d’athlètes LOWA PRO, pose également de nouveaux critères en matière de qualité.
Après plus de 25 ans à la tête de l’entreprise, Werner Riethmann prend en 2019 la décision de se retirer progressivement des affaires opérationnelles et nomme Alexander Nicolai comme nouveau PDG. Ainsi, LOWA commence l’année 2020 avec à sa tête une nouvelle équipe de direction, composée de Mathias Warner (CSO) et de Rudolf Limmer (CFO).
Suite à l’acquisition de l’entreprise Riko Sport qui produisait déjà depuis de nombreuses années des chaussures LOWA dans ses usines en Italie et en Slovaquie, LOWA voit son effectif bondir de 250 à plus de 2 000 employés. Ce partenaire de longue date devient ainsi une filiale à 100 % de LOWA Sportschuhe GmbH.
Avec près de 3 millions de chaussures produites par an, LOWA compte parmi les marques leaders du marché sur le segment des chaussures de montagne et de randonnée en Allemagne, en Autriche et en Suisse. Au total, LOWA exporte ses produits dans 75 pays et soutient par ailleurs plus de 30 athlètes au sein des équipes LOWA PRO, LOWA ACTIVE et LOWA CLIMBING.